résistance de celui-ci, le traiteur semble les deviner, les suivre de son regard dur, un peu ironique… Cadotte n’est-il pas entre ses mains ?… Et l’interprète, la tête courbée, les yeux sur la flamme, traduit, explique au Gros-Ventre les paroles qu’on lui ordonne de transmettre… « Dis-lui… répète-lui… ». Les mots de Montour, martelés, sonnent… Et l’Indien sourit maintenant ; le pistolet abandonné repose sur la table de bois brut. Et la conférence se poursuit : il y a tant de détails.
Le lendemain, Louison Turenne apprend avec stupéfaction que son prisonnier est parti à l’aube. Il ferait partie d’une tribu si puissante que les Blancs ne peuvent se permettre de la mécontenter.
Quatre jeunes gens, des Pieds-Noirs, viennent d’entrer dans le fort ; ils annoncent l’arrivée d’une vingtaine de familles.
Montour s’est levé pour les recevoir. Il leur donne en cadeau, comme c’est l’usage, six pouces de tabac en câble, un petit paquet de vermillon, un peu d’eau-de-vie.
Les adolescents rejoignent la bande à laquelle ils appartiennent, décrivent la réception qu’on leur a faite, répètent les propos entendus. Les hommes fument.
Puis, en file, la tribu se met en marche. Elle s’arrête tout près du chantier. Les hommes allument un feu, et ils fument encore. À côté des palissades, les femmes affairées montent les wigwams.
C’est l’heure. Le Capot Rouge, le chef, se lève, puis tous les hommes d’âge mûr. Ils se mettent tous en marche dans l’ordre qu’impose le nombre des scalps qui pendent à leur ceinture. Montour sort du fort pour aller à leur rencontre et les honorer. Il tend la main au chef. Celui-ci tient par la bride un cheval qui porte un ballot de fourrures : son cadeau au chef des Blancs. Sur ses épaules, il a endossé une robe de bison richement ornée ; sur sa tête, il a placé une casquette de peau de renard grossièrement façonnée. De cette dernière, il coiffe Montour, et l’autre, il la lui jette sur les épaules.
