Tous les hommes sont des athlètes qui ont été recrutés avec soin pendant l’hiver dans les vieilles paroisses du Bas-Canada.
La cargaison enfin débarquée, deux des milieux unissent leurs efforts à ceux de Bombardier et de Lendormy ; ils enlèvent les quatre grandes perches qui garnissent le fond du canot pour le protéger et répartir sur toute la surface le poids du chargement ; ils retournent l’embarcation avec prudence, la soulèvent sur leurs épaules, la hissent sur la berge et la portent jusqu’à l’autre bout du portage ; solidement, ils l’attachent à de jeunes arbres et à des piquets : aucune rafale maintenant ne la brisera pendant la nuit.
L’un après l’autre, d’abord rouge sombre et mêlés de fumée, puis pétillants et clairs, les feux éclosent dans les ténèbres à l’Encampement de la Chaudière. Bientôt les longues flammes résineuses se reflètent dans la rivière, large de près d’un mille, qui luit vaguement et s’épand entre les îles noires avant de s’engouffrer dans l’obscurité de la cataracte.
Louison Turenne surveille la cuisson de la sagamité du lendemain pour l’équipage dont il fait partie. D’une grande poche de toile, il extrait le maïs qui a bouilli dans une lessive ; l’écorce extérieure enlevée, les grains perdent presque tout leur poids et se transportent facilement. Une chopine de blé d’Inde, deux onces de saindoux, un peu de sel, le tout réduit par la cuisson en une purée épaisse, voilà la ration quotidienne d’un engagé. Aucun autre aliment n’est, paraît-il, aussi substantiel et aussi sain ; à lui seul, il compose tout le menu des voyageurs jusqu’au Grand Portage.
Sa tâche terminée, Turenne rejoint Bombardier qui examine attentivement le canot dont il a la charge.
— Nous en transportons de la futaille, dit Turenne.
— Oui, mon fils. Je monte au Grand Portage, chaque année, depuis quinze ans ; jamais je n’ai vu autant d’eau-de-vie… Moins de marchandises, plus d’esprit-de-vin…
— Il y aura du grabuge dans le Nord-Ouest.
— Regarde-toi, mon cœur… Les Bourgeoys ont-ils donné, penses-tu, une prime d’engagement de huit louis par homme,
