se multiplient en paix. Mais les tribus des plaines refusent de s’astreindre à cette chasse difficile et qui ne se pratique point à cheval. Leur paresse regimbe devant les difficultés, leur orgueil proteste. Poser un piège ? Se tenir à l’affût ? Non, jamais. Pour elles, les chevauchées bruyantes, les poursuites échevelées à la suite des hordes de bisons tonnant sur la terre, l’arc et le fusil déchargés au grand galop, les parcs où sont immolés des troupeaux entiers.
Rien n’y fait, ni les objurgations de la Compagnie, ni les bas prix qu’elle verse pour les pelleteries sans valeur, la viande séchée ou fumée, les baies cueillies par les femmes.
Tout d’abord, Nicolas Montour n’en peut croire ses yeux. Puis, un après-midi, M. Hughes et M. Denis, les facteurs des deux forts voisins, viennent le visiter. Que veulent-ils ? Montour fronce les sourcils ; il les suit dans son cabinet, jetant sur leur figure des regards scrutateurs.
Le facteur de la Compagnie de la baie d’Hudson, homme corpulent, sanguin, tonitruant et jovial, M. Hughes, prend la parole le premier. Pourquoi les trois chefs n’adopteraient-ils pas, comme d’habitude, des mesures communes contre ces « damned rascals » ? Pourquoi ne conviendraient-ils pas des prix à payer ?
— Trop de bandes, poursuit-il, viennent à mon fort ; je suis encombré. Voudriez-vous celle de l’Ours Grivelé ? Ou bien celle du Chat Sauvage ? À moins que je ne vous les cède toutes les deux ? Qu’en dites-vous ? Je n’ose l’espérer.
— Comment ? demande Montour incrédule.
M. Hughes répète son offre. Il ajoute même :
— Je les ai offertes à mon ami Denis qui n’en veut pas, lui non plus.
Montour s’attendait si peu à une proposition de cette sorte qu’il appréhende un piège. Il convoque Cadotte, commis et interprète du fort depuis de longues années, et lui demande son avis.
— La chose ne tire guère à conséquence, lui explique ce dernier ; les compagnies se sont toujours partagé à l’amiable
