élevés que les Indiens obtiennent par la concurrence et la surenchère, le nombre des pelleteries exportées en Hollande subit une diminution appréciable. Le stimulant de la liberté du commerce n’a pas d’effet sur un pays où le gibier à poil disparaît peu à peu.
Ce fait, il ressort d’une lettre que Van Rensselaer adresse le 29 mai 1640 à Kieft, le gouverneur de la Nouvelle-Hollande. En voici quelques lignes : « Je ne peux revenir sur ma surprise au sujet des changements que l’on dit s’être produits dans le commerce des fourrures à Fort Orange, d’où, pendant quinze années successives, cinq à six mille peaux sont venues chaque année ; les fourrures ne manquent pas ; en conséquence, ce sont les marchandises qui doivent manquer ; ou ce résultat doit provenir du fait que Crol vend la marchandise trop cher et que les Anglais, sur la rivière Fresh, en établissant des relations avec les Mohicans qui vivent deux lieues en aval de Fort Orange, et par leur entremise, avec les Agniers, nous enlèvent tout par les routes de terre. Que mes gens aient ruiné le commerce des fourrures, ne peut être vrai d’aucune façon ; ils peuvent avoir offert des prix plus élevés, et, ainsi, être la cause d’une augmentation de prix pour les fourrures ; mais cette surenchère n’aurait pas pour résultat une dérivation du flot des fourrures ; elle ne pourrait être la cause que d’une offre plus grande. En autant que je peux m’en assurer maintenant, le point difficile n’est pas dans le prix, mais bien dans la quantité des pelleteries, ce qui me paraît un grand paradoxe que je ne peux comprendre » [1]. En un mot, alors que les traiteurs s’attendent à recevoir une plus grande quantité de pelleteries, vu la surenchère, la hausse des prix, ils reçoivent une quantité moindre. Et Rensselaer examine tour à tour diverses suppositions.
Mais Rensselaer n’est pas un naïf. Dès 1624, comme on l’a vu, il savait que les arrivages de fourrures ne pouvaient augmenter indéfiniment à Fort Orange ; il avait porté la Dutch West India Company à adopter des mesures restrictives afin d’empêcher l’annihilation du gibier. En 1630, il signalait que pour
- ↑ Van Rensselaer Bowier Manuscripts, p. 483-4.
