fices fractionnés en un nombre infini de parties. Le Golfe, le Saint-Laurent, l’Acadie, la Nouvelle-France vont assister à la venue de la légion des concurrents avides.
Que faire ? Malgré la certitude que les profits vont diminuer, De Monts, Collier et Le Gendre prennent la résolution « de continuer l’Habitation, et parachever de découvrir dedans le grand fleuve S. Laurent ». C’est une situation anormale : leur société dépensera de fortes sommes pour garder en fin de compte le Canada à la France ; mais elle ne jouira d’aucun avantage sur ses compétiteurs qui n’auront aucun argent à débourser pour la même fin. Ceux-ci profiteront en plus des travaux passés de la Société : fondation de Québec, exploration du Saint-Laurent, descente annuelle des Hurons et des Algonquins, exploration attentive du Richelieu et politique commerciale de Champlain. Naturellement, celui-ci lance des cris de protestation. Mais il n’y a rien à faire. Et alors s’ouvre en 1610 la première des trois grandes traites libres.
Champlain revient dans la Nouvelle-France. À Tadoussac, puis à Québec, des Montagnais l’attendent pour lancer un autre parti de guerre sur le territoire iroquois. Champlain est disposé à les suivre. Des Basques, des Malouins, des Normands, qui l’ont suivi pas à pas dans son voyage vers Québec, assurent aussi aux Indiens qu’ils prendront les armes en leur faveur : ils veulent se mettre dans les bonnes grâces des indigènes pour obtenir autant de pelleteries que leur grand rival. Mais Champlain dévoile leurs desseins. Ces marchands ne parlent ainsi, dit-il aux sauvages, que pour obtenir vos pelleteries.
Jamais parole ne reçoit plus vite une éclatante confirmation. Les Montagnais partent pour les Trois-Rivières, et les suivent « quatre barques chargées de marchandises, pour traiter de pelleteries, entre autres avec les Ochateguins (Hurons), qui me devaient venir attendre à l’entrée de la rivière des Iroquois,
