— Oh ! vous savez, pas difficile avec Généreuse ; seulement, incommode pour coucher, à cause du petit qui reste avec elle, de même que Delphine partage la chambre de sa grand’mère… Alors, que voulez-vous que les sous-officiers fassent de leur permission de la nuit ?… C’est désagréable pour eux. Ah ! n’oublions pas un caleçon et une paire de godillots pour le lieutenant. Je les prends sur ma masse ; il me remboursera de la main à la main. Et vous croyez que nous ne sommes pas plus heureux que les officiers sans le sou ! s’écria Petitmangin, en roulant une cigarette.
Ils avaient fini ; Tétrelle dit : — Je vais sonner l’assemblée. Il sortit, ramena, bientôt après, les comptables des trois compagnies ; ceux de la 2e faisaient défaut.
— Chupin est couché et son fourrier n’arrive pas à établir les bordereaux.
— Faut qu’ils viennent ! Chupin va camper. Ils descendirent tous les six, pénétrèrent avec précaution dans la chambre de leur collègue qui dormait.
Montsarrat et Petitmangin empoignèrent la paillasse et le matelas, les bousculèrent en criant : — Ho ! hisse ! tandis que Chupin, réveillé, s’enveloppait dans ses draps. Mais ils les lui enlevèrent aussi, divulguant sa nudité minable, des jambes sales jusqu’aux genoux, des fesses de pauvre.
— On te la souhaite bonne et heureuse, Adonis !
Car il s’appelait exactement Adonis, sans défense contre l’ironie de ce baptême, tête de Turc jusqu’en son état civil.
Il prit le parti de se lever, s’habilla en maugréant.
— Le défilé dans les chambres !… La visite !
L’idée, émise par l’un d’entre eux, les enthousiasma tous. Mais il était prudent de se travestir, pour éviter les dénonciations. Ils mirent au pillage le linge de cuisine, en réserve sur les planches à bagages, s’affublèrent de bourgerons sous lesquels leurs galons, leur tenue de sous-officiers, disparaissaient. Puis, le képi ceint de torchons en turbans, ils allèrent emprunter au poste de police son falot et commencèrent de processionner derrière trois loustics, dont l’ingénieux assemblage figurait une bête apocalyptique, houssée avec les draps de Chupin
