Il s’amusait ainsi, souvent seul. Son fourrier, en rentrant, le retrouvait abîmé dans son extermination patiente. Quelquefois, au déplaisir de Tétrelle, le verso des « états » à fournir était maculé de crevaisons d’œufs, éventrés d’un ongle insecticide.
Mais différente fut sa contrariété au spectacle du sergent-major couché sur son lit. Il ne dormait plus, se croyait habité par les locataires de l’autre.
Un jour enfin, Petitmangin annonça une coupe de nettoiement, se rasa, ne gardant, dit-il, pour sa distraction que les chasses privées des petits bois, les garennes axillaires.
À six heures, les doubles dînaient, puis décampaient, jusqu’à dix heures. Mais assez fréquemment, Petitmangin, éveillé à minuit par le caporal de garde, repartait, ne rentrait qu’à l’aube.
Montsarrat découchait moins ; quant, aux doubles des 1re et 2e, ils vivaient un peu à l’écart, et l’un d’eux, Chupin, la bonne tête de la tablée, toujours en quête de modèles d’états, ignare et conspué, se réfugiait dans la protection de son capitaine, — un compatriote, — qui réglait le trimestre et lui épargnait les tuiles.
Petitmangin et Montsarrat, cependant, restaient, quant à leurs bonnes fortunes, sur une réserve équivoque. Le premier, de ses nuitées en ville, ne rapportait que des sucreries et des pâtisseries légères, pêle-mêle avec du tabac, au fond de ses poches. Il les vidait d’ailleurs sur je lit du fourrier, généreusement.
Le 24 décembre, la veille de Noël, Montsarrat, furieux, jeta ses cahiers d’ordres à travers la chambre, en criant : — Quatre jours de Schnetzer parce que j’étais boutonné « du mauvais côté » Ah ! cette punition-là, il me la revaudra !
Petitmangin remontait derrière lui, s’apitoyant.
— C’est embêtant, mon vieux, ton réveillon est flambé.
— Je te crois ! Mais te figures-tu que je n’ai pas compris ? Il veut aller ce soir avec Marie… Il me consigne quand ça le prend… une fois par mois. Seulement, je vais le faire soigner… qu’il n’y revienne plus ! Le réveillon, parbleu ! je n’y tenais pas ; mais c’est notre an-
