On demandait des volontaires pour le Tonkin.
Le chef de bataillon invitait les commandants de compagnies à lui soumettre, dans le plus bref délai, les propositions des intéressés. Les gradés devaient faire l’objet d’un état ad hoc.
Au déjeuner des sergents, les fourriers, qui venaient d’assister à la lecture du rapport, dans les chambres, traduisirent l’impression générale :
— C’est un four. Un seul sous-officier s’est fait inscrire : l’adjudant Rupert.
— Parce qu’il sait qu’on ne le prendra pas, avec sa maladie.
— Oui, mais vis-à-vis des chefs, c’est adroit.
On discutait surtout l’abstention du seul sergent rengagé que possédait le bataillon, Vaubourgeix, exerçant les fonctions de vaguemestre.
— Vaubourgeix, dit quelqu’un, on devrait l’envoyer là-bas d’office. C’est son métier, n’est-ce pas ? Mais voilà : ceux qui restent au régiment lui donnent non leur peau, mais le poil qu’ils ont dans la main… Vaubourgeix, parbleu ! avec son fourbi de vaguemestre, il est plus heureux que nous : ni marches, ni exercices, ni revues… Ah ! il peut être gras et frais, le cochon ; il fait du lard pendant que nous trimons !…
Deux sergents baissant la tête d’un air de gêne, dans la réprobation ambiante, un de leurs camarades cria :
— Aussi vrai comme je m’appelle Denis, si vous rengagiez, vous ne seriez plus mes pays !
— Et parmi les caporaux, dit un autre, qui a-t-on proposé ?
— Personne, affirmèrent les fourriers.
Quant aux hommes, les quatre compagnies réunies n’en fournissaient que huit. On cita deux caporaux récemment cassés de leur grade, deux engagés volontaires, deux découcheurs tenaces, actuellement en prison, un ivrogne et une forte tête.
Favières raconta : — Figurez-vous qu’un jeune soldat, arrivé l’année dernière et sans doute entraîné, est venu demander au chef qu’on le portât sur les états. Ah ! Montsarrat l’a reçu ! D’abord nos pièces étaient prêtes : état signalétique, relevé de punitions, tout…
