Mais si le roi Louis, quittant son héritage,
Alla chercher la mort aux lieux où fut Carthage ;
Si dans Byzance en feu le Turc à sa fureur
Immola sans pitié le dernier empereur ;
Si Rhodes à son tour, — cette île forteresse
D’où sortit tant de fois la foudre vengeresse, —
Perdit ses chevaliers, Spartiates chrétiens,
La charité du moins put rompre des liens :
Elle dompta la force et fit tomber les armes
Devant la croix du prêtre et son tribut de larmes.
Frères de la Merci ! — jamais nom respecté
Ne s’inscrira plus près de la Divinité…
Relevant par un mot le courage qui ploie,
Des ongles du lion ils arrachaient la proie,
Et ramenaient ensuite, heureux et triomphans,
Aux femmes leurs époux, aux mères leurs enfans.
Jamais la Charité n’eut un plus doux symbole :
Car ils touchaient les rois par des récits plaintifs,
Et du pauvre lui-même acceptant une obole,
Quêtaient par l’univers la rançon des captifs !
Leur immense tendresse étonnait l’infidelle :
Ni les lointaines mers ni la dure saison
Ne suspendaient leurs pas ou n’émoussaient leur zèle ;
