siècle de Mme de Pompadour était alors en plein discrédit. L’indifférence, pire que la haine, avait ensablé toutes ses avenues. L’art charmant qu’il avait formé à son image, n’attirait plus que quelques curieux. Le sage Brunet, dans les premières éditions de son Manuel du Libraire et de l’Amateur de livres, parues en 1809 et en 1814, mentionnait à peine les Chansons de Laborde[1] et l’édition des Contes de Lafontaine faite aux frais des Fermiers généraux, deux livres qui sont des merveilles sans rivales d’illustrations. Mais on préférait alors les caudataires de David à Watteau, à Boucher et aux Saint-Aubin, et les noms de Moreau, de Gravelot, d’Eisen et de Masquelier étaient oubliés. On feuilletait, sur les quais, avec indifférence, les figures coquettes et charmantes qui donnent encore, et si justement, l’idée précise d’une civilisation disparue. L’Académie des Beaux-Arts avait relégué le Départ pour Cythère, qui fait maintenant si gracieuse figure dans le salon carré du Louvre, au fond de l’atelier des élèves de David et on le leur montrait en s’en moquant.
Et pourtant, Watteau est peut-être le plus extraordinaire et, sûrement, le plus personnel des peintres français. Il est de la grande race parce qu’il a créé son art de toute pièce, sans rien emprunter au passé, et qu’avec les moyens les plus simples et une inspiration toujours égale, il a été, en même temps, un merveilleux dessinateur et un délicieux coloriste. Les types de
- ↑ Brunet constate, dans la quatrième édition du Manuel (1843) qu’un exemplaire en maroquin rouge des Chansons de M. de Laborde a été adjugé 49 francs à la vente Belin. L’exemplaire de Pixérécourt, en veau, avec beaucoup d’états d’eaux-fortes, fut adjugé au prix de 30 francs, en 1838. Ces mêmes exemplaires se vendent maintenant au moins 3,000 francs. L’un d’eux, en maroquin rouge, par Derôme, reliure à l’oiseau, a été adjugé 5,600 francs à la vente Richard Lion (voir Guide Cohen, Paris, 1886). Les variations du prix des dessins, des tableaux, des meubles n’ont pas été moins grandes.
