sera charmante, savez-vous, cette petite créature ?… Quel âge as-tu, Mitsi ?
— Treize ans, madame.
Comme naguère Florine, la jeune femme répéta d’un ton stupéfait :
— Treize ans !… Non, ce n’est pas possible ! Tu as l’air d’une toute petite fille… À quoi t’occupes-tu, mon enfant ?
Mitsi montra le linge qu’elle portait sur le bras.
— J’aide les lingères, madame.
— C’est très bien, cela… Je suis sûre que tu es une enfant très sage !
Mitsi répondit modestement :
— J’essaye de l’être, madame.
La comtesse se mit à rire. Elle montrait ainsi de fort jolies petites dents, la seule beauté de ce visage aux traits irréguliers, au teint sans fraîcheur.
— Tu es une gentille enfant, Mitsi. Bonsoir, mignonne.
Elle posa un doigt caressant sur la joue brune de la fillette, et fit un mouvement pour se remettre en marche… Mais Mitsi dit timidement, en levant les yeux sur M. de Tarlay qui la considérait avec une sorte d’intérêt nonchalant :
— Je vous demande bien pardon, monsieur, d’avoir été cause que vous vous êtes blessé hier.
La comtesse dit vivement ;
— Blessé ?… Où donc ?
Elle regardait Christian avec une tendre inquiétude.
Le jeune homme sourit, en levant sa main gauche, qu’il mit sous les yeux de sa compagne.
— Voyez cette chose terrible !… Il n’y a pas de quoi te donner des remords, Mitsi. Mais la leçon aura été bonne, si elle t’empêche de recommencer pareille imprudence.
Il reprit sa marche, avec la jeune veuve qui s’ap-
