vertueuse, c’est tout ce qu’ils désirent, ces beaux messieurs ! Je connais cela, monsieur le curé ! Je suis payée pour le connaître, hélas !… Ce dont je m’étonne, c’est que vous vous fassiez l’ambassadeur d’un homme dont vous ne savez rien… que vous devez même suspecter fortement, étant donné son genre d’existence.
— Je ne viens pas en ambassadeur, madame. Simplement, je voulais vous présenter quelques observations… Est-il exact, comme vous l’avez laissé entendre à M. de Chancenay, que vous soyez décidée à détourner du mariage votre petite-nièce, quel que soit le candidat ?
Mme de Prexeuil dit fermement :
— C’est exact. Et j’ai sa promesse qu’elle ne se mariera jamais.
Le prêtre eut un vif mouvement de protestation.
— Cette promesse, vous n’aviez pas le droit de la demander à une enfant sans expérience, qui ne peut rien vous refuser, par reconnaissance !
— Je n’en ai pas le droit ?… Si, du moment où j’agis pour son bien ! Je ne veux pas qu’elle risque de souffrir ce que j’ai vu souffrir, autour de moi… ce que j’ai souffert moi-même !… Car je ne suis pas restée vieille fille par vocation, monsieur le curé. Moi aussi, j’ai été fiancée, j’ai aimé… trop
