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DIDEROT ET LES ENCYCLOPÉDISTES

étaient dues au caractère tendancieux de l’entreprise. Aussi, pour donner une idée exacte de ce qu’elle fut, il ne suffit pas d’en avoir indiqué comme nous l’avons fait le programme technique, il faut encore et surtout en définir l’esprit. Car c’était bien la volonté du principal auteur de l’Encyclopédie que l’ensemble des articles du dictionnaire servît à répandre les idées qui étaient les siennes et formât une doctrine ; doctrine à vrai dire surtout de négation et en tout cas de réaction contre le passé. Si on veut la résumer, dans la mesure du moins où elle peut se prêter à une définition, il faut en grouper les éléments épars et souvent disparates autour de trois conceptions relatives à la Nature, à la Raison et à l’Humanité. — En ce qui concerne la Nature, il s’agit d’en fournir une explication dans laquelle on évitera de faire entrer aucun élément transcendant. Il n’est pas nécessaire de rejeter Dieu, mais il ne faut plus chercher en lui l’origine du monde. Il suffît de montrer qu’on peut s’en passer. Car le plus grand objet auquel puisse s’appliquer la curiosité humaine, c’est l’étude de la Nature entreprise dans un esprit purement scientifique, et cette étude est par elle-même mortelle aux superstitions. Elle fait apparaître l’idée que tout est régi par des lois naturelles et que ces lois affectent le caractère d’une rigueur inflexible. En un mot l’Encyclopédie aura pour but, si l’on peut s’exprimer ainsi, de fournir une explication naturelle de la nature. — La Raison à son tour est présentée sous un nouvel aspect. Elle n’est plus entendue dans le seul sens cartésien. Sans doute Descartes élevait la Raison très haut, mais en même temps il lui assignait des limites. La Raison réclame désormais le droit de tout contrôler et de tout juger sans être elle-même jugée par rien. Elle s’allie d’ailleurs à l’expérience, et même elle désigne la faculté de faire des expériences. Mais ce pouvoir de faire des expériences, elle l’exerce dans un esprit d’hostilité au passé. Elle tend à s’opposer à la tradition. Et ainsi se trouve