il, est celle de son propre travail, parce qu’elle est la source originaire de toutes les autres propriétés : le patrimoine du pauvre est dans sa force et dans l’adresse de ses mains, et, l’empêcher d’employer cette force et cette adresse de la manière qu’il juge la plus convenable, tant qu’il ne porte de dommage à personne, est une violation manifeste de cette propriété primitive. C’est une usurpation criante sur la liberté légitime, tant de l’ouvrier que de ceux qui seraient disposés à lui donner du travail : c’est empêcher à la fois, l’un de travailler à ce qu’il juge à propos, et l’autre, d’employer qui bon lui semble. On peut bien en toute sûreté s’en fier à la prudence de celui qui occupe un ouvrier pour juger si cet ouvrier mérite de l’emploi, puisqu’il y va assez de son propre intérêt. Cette sollicitude qu’affecte le législateur pour prévenir qu’on emploie des personnes incapables, est évidemment aussi absurde qu’oppressive. »
Le style de Smith est ici plus vif et plus véhément qu’il ne l’est, dans le reste de l’ouvrage, et on y voit le reflet de la généreuse indignation qui débordait du cœur du philosophe. On ne peut en effet se faire une idée, de nos jours des restrictions et des règlements de toute sorte que le Gouvernement mettait en œuvre à cette époque pour entraver la liberté du travail. L’État se considérait comme la sagesse même ; il jugeait que lui seul pouvait reconnaître où réside l’intérêt général de la société, et, partant de là, il avait voulu organiser l’industrie d’après un plan préconçu. Pour forcer les manufactures à atteindre dans leurs produits un degré de perfection, qui leur donnât la supériorité sur les marchés étrangers, on avait créé les maîtrises et les jurandes dans le but d’écarter les mauvais ouvriers qui auraient pu discréditer le travail national ; on avait décrété même les conditions de la fabrication, le nombre de fils que devaient avoir les tissus, la largeur des étoffes, sans remarquer que l’intérêt personnel est l’agent le plus éclairé de tous les perfectionnements industriels. Colbert lui-même, qui fut cependant un homme d’État d’une grande valeur, avait encore aggravé cette réglementation. Comme l’a fort bienfait remarquer l’auteur des Recherches, le célèbre ministre de Louis XIV était acquis par tempérament aux préjugés du système mercantile, « système essentiellement formaliste et réglementaire de sa nature,
