pondération. Vous allez devenir très vite une de nos meilleures élèves, et croyez que nous savons apprécier votre ardeur au travail. Mais défiez-vous de votre imagination ! J’espère que je n’aurai plus à vous le recommander.
« Comme les autres », se répétait-elle, sans se rendre compte que, dès cet instant, elle faisait de ce mot une devise, un idéal. Et, dans sa loyauté enfantine, elle résolut de tout essayer pour oublier ces vers que, quelquefois encore, elle se répétait en s’endormant, le soir.
Un samedi matin, il y eut une grande nouvelle.
— Nous recevons une lettre de votre maman, dit la surveillante. Elle vient vous voir demain dimanche, à deux heures.
Le sang venait de monter aux joues de la petite Arnaud. Sa première sensation : grand dérangement. Elle voulut réagir contre ce mauvais sentiment. Mais ce fut l’anxiété qui vint. « On ne sait jamais, avec maman ! Pourvu qu’elle ne vienne pas me chercher ! »
À deux heures, on vint l’avertir dans le parc où se passait l’après-midi dominicale.
— Votre maman est au parloir, ma petite !
C’était la première fois qu’elle y pénétrait, n’ayant jamais reçu de visites. Quelques familles entouraient des petites et des grandes, parlant entre haut et bas, figures joyeuses. Seule dans son fauteuil, Mme Arnaud attendait.
En reconnaissant de loin le visage nerveux, aux lèvres minces, les yeux verdâtres, le chapeau de travers, Élysée sentit s’arrêter son cœur. Maman venait certainement la chercher pour l’arracher à son bonheur.
Contractée dans tous ses muscles, elle s’approcha, petite pensionnaire noire, étroitement nattée, visage puéril étrangement concentré, déjà marqué par la passion de l’étude, l’effort de la réflexion.
Elle tâcha de prendre une expression heureuse, une voix gaie.
— Bonjour, maman !
— Ah !… sursauta Mme Arnaud qui regardait ailleurs.
Elle s’était levée pour embrasser sa fille.
— Eh bien ?… Ça va ?… Tu t’habitues ? Tu n’as pas mau-
