même. Craignait-elle de laisser échapper une de ses victimes ou si quelque étrange attachement à cette famille qu’elle opprimait la poussait à rejeter mon offre, véritable miracle ? Cette question, par la suite, je ne l’ai jamais résolue.
À tout hasard je m’écriai, désespérée :
— Mais il vous reste Marie-Louise !
À ce moment les autres se retournèrent au loin et parurent nous attendre. Notre dialogue se précipita.
— Malgré ce qu’il y a de surprenant dans tout ceci, si nous envisagions un jour d’étudier la question, votre frère consentirait-il une dot ? Car Bertrande n’a qu’elle-même.
Le marchandage. Soit.
— Oui, certainement.
— Eh bien ! Eh bien ! voilà qui est à considérer. Et… accepterait-il de l’épouser tout de suite ?
— Oui. Mais pourquoi cette hâte ?
Elle venait de surprendre ma subite rétraction. Sa grimace mystérieuse me rassura plus vite encore que ses paroles.
— C’est à cause de Thibault, bredouilla-t-elle comme à regret. Il ne fait que des bêti-
