son maximum de déclinaison, en se balançant dans un arc de cinq à six minutes (Journal de Phys., juin 1792, pag. 349).
De janvier en mars, l’aiguille s’éloigne du nord.
De mars en mai, elle se rapproche du nord.
Elle est à peu près stationnaire en juin.
Elle s’éloigne du nord en juillet.
Elle se rapproche du nord en août, septembre et octobre ; dans ce dernier mois sa direction est à peu près comme en mai.
Elle s’éloigne du nord en novembre et décembre.
Son plus grand écart vers l’ouest a lieu à l’équinoxe du printemps et son plus grand rapprochement du nord (à l’est) à l’équinoxe d’automne » (Cotte, Journal de Physique, septembre 1792, page 204).
Cet avancement de l’aiguille vers l’ouest, forme la variation séculaire.
Cette variation a été le principal objet des recherches des physiciens, et surtout des navigateurs. Ils ont fait un grand nombre d’observations pour constater la direction de l’aiguille à différentes latitudes et à différentes longitudes. Mais ce travail, suivi avec beaucoup de persévérance par Halley, est bien éloigné de sa perfection. La plupart des voyageurs n’avaient point les connaissances nécessaires pour faire avec soin ces observations. Les boussoles étaient d’ailleurs construites de manière à laisser une grande latitude à l’erreur et même aujourd’hui, que leur construction est perfectionnée, on ne peut répondre d’une erreur de deux à trois degrés. Néanmoins je vais rapporter celles de ces observations qui paraissent les plus y exactes.
