Quoiqu’on dise ordinairement que l’aiguille aimantée se dirige vers les pôles de la terre, sa véritable direction en est plus ou moins éloignée. On a donné le nom de pôles magnétiques à ces véritables points, vers lesquels l’aiguille est dirigée.
Par conséquent l’équateur magnétique, ou le cercle qu’on supposerait diviser le globe en égales distances des pôles magnétiques, diffère également de l’équateur terrestre.
Mais la direction de l’aiguille n’est pas constamment vers les mêmes points. Elle s’en écarte plus ou moins dans la plupart des contrées. C’est ce qu’on appelle déclinaison.
Cette déclinaison paraît varier continuellement ; car depuis environ deux siècles qu’on l’observe en Europe, on ne l’a jamais trouvée la même : elle se dirigeait d’abord à l’est ; et ensuite elle a avancé considérablement vers l’ouest. C’est ce qu’on appelle variation séculaire.
Des observateurs exacts ont reconnu dans ces derniers tems, que la déclinaison variait chaque année, chaque mois, chaque jour, et presque chaque heure de la journée. C’est ce qu’on appelle variation annuelle, et variation diurne.
L’aiguille éprouve chaque jour deux mouvemens bien distincts. Hevelius paraît l’avoir constaté le premier. Les observateurs qui l’ont suivi ont confirmé cette découverte. Gratham, en 1722, Canton ensuite, et tous les physiciens qui ont travaillé sur le magnétisme, ont cherché à déterminer la marche de cette variation.
