Les houilles, ou charbons de terre, sont très-abondans dans les terrains secondaires ; ils y forment des couches immenses, qui s’étendent dans toute une contrée ; quelques-unes, telles que celles de Whithe-Haven, dans le duché de Cumberland, visitées par Francklin, sont à des profondeurs prodigieuses, à 8 ou 900 brasses au-dessous du niveau de l’océan ; d’autres sont à de grandes hauteurs au-dessus de ce niveau, telles que celles de Santa-Fe-de Bogota…
Ces houilles sont, en général, composées d’une partie considérable de charbon, d’une portion d’huile, de quelques portions de diverses terres, d’oxide de fer…
Une partie de ces substances, telles que le carbone, peut provenir de quelques mines d’antracite des terrains primitifs ; qui auraient été entraînées par les eaux dans les terrains secondaires ; mais la plus grande partie provient des débris des êtres organisés, principalement des végétaux, comme le prouve cette à quantité considérable d’huile, qui est contenue dans les houilles, tandis qu’on n’en retire jamais de l’antracite.
Mais, suivant plusieurs chimistes, ce charbon, ces terres n’ont pu être formés chez les êtres organisés ; ils auraient donc toujours été apportés des terrains primitifs.
D’autres chimistes, au contraire, prétendent que ce charbon, ces terres, ces fers oxidés… sont produits par les forces vitales, cher les êtres organisés.
J’admets les deux opinions, et je pense qu’une partie de ces substances provient effectivement des terrains primitifs ; mais je crois, que la plus grande partie est de nouvelle formation,
