12 LE NOMBRE ET l/OPINION PUBLIQUE
feraient aux parents. On contractait ces sortes de liaison pour satisfaire la cupidité, en dépit des lois. Ceux qui établissaient ces ligues contre l'intérêt public basaient leur confiance sur ce qu'ils se connaissaient ca- pables de tout enfreindre en commun. En général, les méchants acquièrent plus aisé- ment la réputation de gens habiles que les maladroits celle d'honnêtes gens. On a honte de la maladresse, la méchanceté devient un titre de gloire. La cause de tous ces maux, c'est la fureur de dominer qu'inspirent l'am- bition et la cupidité.
(( Sous le prétexte spécieux de l'égalité politique, ils affectaient de ne consulter que le bien de la patrie, mais elle-même était le prix qu'ils se disputaient. Dans leur lutle réciproque, pour l'emporter les uns sur les autres par quelque moyen que ce fût, il n'était pas d'excès que ne se permît leur audace, sans souci de l'équité ou de l'intérêt général. Ils foulaient aux pieds la bonne foi, et en cachant adroitement leur astuce, leurs suc-
