À un tournant de la route, Léonard mit pied à terre. Il voulait voir les montagnes de plus près. Les guides lui indiquèrent un chemin de traverse plus ardu encore que celui des mules, et, aidé de Francesco, il en résolut l’ascension.
Lorsque le bruit des grelots eut cessé, un calme imposant les environna : ils n’entendaient plus que les battements de leur cœur et, de temps à autre, le grondement sourd des avalanches, pareil au grondement du tonnerre, répété par l’écho.
Ils grimpaient toujours plus haut et plus haut. Léonard s’appuyait sur le bras de Francesco.
— Regardez, regardez, messer Leonardo, s’écria le jeune homme en désignant le précipice sous leurs pieds. Voici de nouveau la vallée de Doria Riparia ! C’est probablement pour la dernière fois. Nous ne la verrons plus. Là-bas, voilà la Lombardie – l’Italie, ajouta-t-il plus bas.
Ses yeux brillèrent, joyeux et tristes à la fois.
Il répéta plus bas encore :
— Pour la dernière fois…
Le maître regarda l’endroit que lui désignait Francesco, là où se trouvait la patrie, et son visage resta impassible. Silencieux, il se détourna et, de nouveau, se reprit à monter vers les cimes des neiges éternelles, les glaciers du mont Thabor, du mont Cenis et du Rocchio Melone.
Sans se soucier de la fatigue, il marchait maintenant si vite que Francesco, qui s’était arrêté, ne parvenait pas à le rejoindre.
