mais ont monté d’eux-mêmes petit à petit en suivant le flux, il me sera facile également de repousser cette assertion, car le coquillage est un animal aussi lent, si ce n’est davantage, que l’escargot. Il ne nage jamais, mais rampe seulement sur le sable et les pierres à l’aide des valves, et le plus long chemin qu’il puisse parcourir ne dépasse pas quatre coudées. Comment voulez-vous, messer Gabriele, qu’en une période de quarante jours – durée du Déluge, d’après Moïse – il ait pu franchir les deux cent cinquante milles qui séparent les cimes du Monferrato de l’Adriatique ? Seul peut l’affirmer celui qui, négligeant l’expérience et l’observation, juge la nature d’après les livres écrits par des bavards et n’a jamais eu la curiosité de contrôler par soi-même ce dont il parle.
Un silence gênant pesa sur l’assemblée. Tout le monde sentait la faiblesse de la réplique du recteur.
Enfin, l’astrologue de la cour, le favori du duc, messer Ambrogio da Rosati, comte Corticelli, proposa, en s’appuyant sur Pline le Naturaliste, une autre explication : les objets pétrifiés, qui n’avaient « que l’aspect » d’animaux aquatiques, s’étaient formés dans les différentes couches de terre, sous l’action magique des étoiles.
Au mot « magique », un sourire soumis et ennuyé erra sur les lèvres de Léonard.
— Comment expliquerez-vous, messer Ambrogio, répliqua-t-il, que l’influence des mêmes étoiles, au même endroit, ait pu créer des animaux non seulement de diverses espèces, mais de différents âges,
