Savonarole fixa sur lui son regard impénétrable et répondit lentement :
— Messer, et si je ne me soumets pas, si je ne me tais pas ? si le moine déraisonnable refusait l’honneur de la pourpre romaine, et continuait d’aboyer, afin de garder la maison du Seigneur, comme un chien fidèle qu’aucune friandise ne peut tenter ?
Ricciardo le regarda curieusement, fronça les sourcils, contempla ses ongles taillés en amande et arrangea ses bagues ; puis, sans se presser, tira de sa poche, déplia et tendit au prieur un parchemin tout prêt à la signature et au grand cachet du représentant de saint Pierre, acte d’excommunication qui visait le frère Girolamo Savonarole, dans lequel le pape le dénommait « fils de perdition », le plus « méprisable des insectes », nequissimus omnipedum.
— Vous attendez la réponse ? dit le moine après avoir lu.
Le secrétaire fit un signe affirmatif.
Savonarole se dressa de toute sa taille et jeta la lettre du pape aux pieds de l’envoyé.
— Voici ma réponse ! Allez à Rome et dites que j’accepte le combat avec le pape Antéchrist. Nous verrons qui de lui ou de moi sera l’excommunié !
La porte de la cellule s’entrouvrit doucement. Fra Domenico glissa la tête. Ayant entendu le prieur élever la voix, il était accouru savoir ce qui se passait. Derrière la porte, les moines s’étaient massés.
Ricciardo à plusieurs reprises avait regardé la porte ; enfin, il fit observer poliment :
