Le criminel profitant d’un conseil si sage, déclara qu’il ne réclamait aucun bénéfice.
— Make proclamation ! dit le juge en chef. Et l’huissier prononça d’une voix solennelle :
— Oyez ! Oyez ! Oyez ! Il est ordonné de garder le plus profond silence pendant que son honneur le juge en chef va passer sentence de mort sur le prisonnier. Que Dieu sauve le Roi.
— À genoux ! À genoux ! criait le peuple : demandez le bénéfice du clergé !
— Non ! Non ! criait McCarthy : souvenez-vous que vous êtes un sujet britannique !
Le criminel crut plus prudent de faire son profit du privilège que la loi lui accordait dans ce moment assez critique ; il s’agenouilla et réclama le bénéfice du clergé.
— Take it ; (prenez-le), dit le juge en chef Sewell, la loi vous l’accorde puisque vous le réclamez ; et nous n’avons pas le droit de le refuser.
Il y avait dans la voix de l’éminent juge, lorsqu’il prononça ces paroles, un accent de mépris mêlé de compassion qui impressionna vivement l’auditoire.
Un jeune homme appartenant sans doute à une famille honorable, un brave soldat, peut-être, avant que le vice l’eût dégradé, se traînant à ses pieds pour implorer quelques jours d’une vie crapuleuse et misérable, il y avait là quelque chose de hideux.
Le juge Sewell m’a souvent dit que c’était un délassement, un amusement pour lui de siéger dans les cours civiles, mais un vrai supplice de présider à une cour criminelle.
J’étais présent lorsqu’il prononça une première sen-
