si discrète, si fière… La patiente bonté de Mathilde allait de nouveau être mise à rude épreuve. Mais cette fois, la jeune femme décidait de passer outre à toute délicatesse… et dès le lendemain ! Elle aiderait, à cette enfant sans expérience, qui avait besoin de direction, en ce moment. Quelle chose grave qu’un mariage sans amour !… Car les sanglots de Josephte, au soir de ses fiançailles, ne prouvaient que trop qu’elle n’aimait pas d’amour Jules Paulet. Peut-être, aussi, y avait-il autre chose… Elle l’apprendrait, coûte que coûte… Elle utiliserait la moindre petite circonstance susceptible de l’éclairer… Mathilde, enfin, regagna son lit en frissonnant… Son grand cœur invoqua la Providence pour cette détresse d’enfant sans mère… et qui repoussait douloureusement toute autre affection compatissante.
XV. — LA VÉRITÉ ÉCLATE
LE lendemain matin, Mathilde Précourt vînt frapper à la porte de Josephte. Elle ne reçut aucune réponse. Doucement elle pénétra dans la chambre. Elle vit que la jeune fille, qui s’était endormie très tard, elle le savait hélas ! brisée, moins par la fatigue que par la peine, avait trouvé ensuite l’oubli dans un sommeil lourd et sans rêve. Elle referma la porte et descendit donner des ordres. Sous aucun prétexte, Mlle Josephte ne devait être
