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lâcha avec regret sa victime devenue inerte. Il la repoussa du pied avec dédain. Puis, il s’inclina froidement devant la princesse terrifiée.

« Ainsi sera traitée, madame, dit-il, quiconque s’interposera entre vous et moi. Je vous aime, princesse, sachez-le bien, avec ce qu’il y a en moi de meilleur, mais aussi de pire… Souvenez-vous-en, chaque fois que vous tenterez de faire appel à quelque nouveau Don Quichotte ! »

Il s’éloigna lentement, sans tourner une seule fois la tête.

« Ô altesse, altesse, gémit la dame d’honneur, comment avez-vous osé braver ainsi, le plus épris comme le plus distingué des fiancés ?… Et voyez ce qu’il vous en a coûté… Oh ! le pauvre jeune homme !…

Mais la princesse n’entendait guère les doléances de sa dame d’honneur. Agenouillée auprès de son humble défenseur, elle en essuyait doucement, tendrement le visage tuméfié, sanglant. Elle enlevait les lunettes. Elles n’étaient pas brisées, heureusement. Elles avaient protégé les yeux du blessé. La princesse se tourna vers sa dame d’honneur.

« Madame, dit-elle, courez à l’étang voisin, trempez-y ma longue écharpe de soie blanche, puis rapportez-la bien vite. J’en banderai le front du blessé. Vous vous rendrez ensuite au palais pour en ramener ma vieille bonne. À nous trois, nous aviserons sur ce qu’il y a de mieux à faire ici. Mais que mon père, vous entendez, je vous l’ordonne, que mon père ne sache rien de ce pénible accident. »

La dame d’honneur obéit avec une célérité dont on ne l’aurait pas crue capable, tant elle avait paru impressionnée par la terrible scène. Elle disparaissait à peine par une petite porte dérobée du palais, que Jean, enfin, ouvrit les yeux… Oh ! la douce, l’exquise figure, qu’il aperçut, comme dans un rêve, tout près de la sienne. Il referma les yeux. Un sourire transfigura son pâle visage. Oui, c’était bien Aube, sa petite princesse bien-aimée, celle qu’il chérissait dans un coin secret de son cœur, qui le guidait, le veillait. Oh ! courts, mais délicieux instants !