En s’engageant dans le corridor, il aperçut des gens groupés au fond, devant sa porte, regardant par la serrure, cognant, appelant : « Hé ! Tartarin… »
Il fit deux pas, et la bouche sèche : « C’est moi que vous cherchez, messieurs ?
— Té ! pardi oui, mon président !… »
Un petit vieux, alerte et sec, habillé de gris et qui semblait porter sur sa jaquette, son chapeau, ses guêtres, ses longues moustaches tombantes, toute la poussière du Tour de ville, sautait au cou du héros, frottait à ses joues satinées et douillettes le cuir desséché de l’ancien capitaine d’habillement.
« Bravida !… pas possible !… Excourbaniès aussi ?… Et là-bas, qui est-ce ?… »
Un bêlement répondit : « Cher maî-aî-aître !… » et l’élève s’avança, cognant aux murs une espèce de longue canne à pêche empaquetée dans le haut, ficelée de papier gris et de toile cirée.
« Hé ! vé ! c’est Pascalon… Embrassons-nous, petitot… Mais qu’est-ce qu’il porte ?… Débarrasse-toi donc !…
— Le papier… ôte le papier !… » soufflait le commandant. L’enfant roula l’enveloppe d’une main prompte, et l’étendard tarasconnais se déploya aux yeux de Tartarin anéanti.
Les délégués se découvrirent.
« Mon président — la voix de Bravida tremblait solennelle et rude — vous avez demandé la bannière, nous vous l’apportons, té !… »
Le président arrondissait des yeux gros comme des pommes : « Moi, j’ai demandé ?…
— Comment ! vous n’avez pas demandé ?
— Ah ! si, parfaitemain… » dit Tartarin subitement éclairé par le nom de Bézuquet. Il comprit tout, devina le reste, et, s’attendrissant devant l’ingénieux mensonge du pharmacien pour le rappeler au devoir et à l’honneur, il suffoquait, bégayait dans sa barbe courte : « Ah ! mes enfants, que c’est bon ! quel bien vous me faites…
— Vive le présidain !… » glapit Pascalon, brandissant l’oriflamme. Le gong d’Excourbaniès retentit, fit rouler son cri de guerre. « Ha ! ha ! ha ! fen dè brut… » jusque dans les caves de l’hôtel. Des portes s’ouvraient, des têtes curieuses se montraient à tous les étages, puis disparaissaient épou-
