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aurait pu faire plus d’un rapprochement de son talent étriqué, classique, de sa tradition catholique et légitimiste à cette maison de petit bourgeois besogneux flanquée d’un couvent, d’un hôtel seigneurial et regardant une académie de province.

Roumestan se sentait ému, comme chaque fois que la vie le mettait en face de sa personnalité. Depuis bien des années, trente ans peut-être, il n’était pas venu là. Il avait fallu la fantaisie de cette petite fille… L’immobilité des choses le frappait. Il reconnaissait aux murs la trace d’un arrêt de volet que de sa main d’enfant il faisait tourner chaque matin en passant. Alors les fûts de colonnes, les précieux tronçons de l’Académie jetaient aux mêmes places leurs ombres classiques ; les lauriers-roses de l’hôtel avaient cette même odeur amère, et il montrait à Hortense l’étroite fenêtre d’où la maman Roumestan lui faisait signe quand il revenait de l’école des frères : « Monte vite, le père est rentré. » Et le père n’aimait pas à attendre.

— Comment, Numa, c’est sérieux ?… vous avez été chez les frères ?

— Oui, sœurette, jusqu’à douze ans… à douze ans, tante Portal m’a mis à l’Assomption, le pensionnat le plus chic de la ville… mais ce sont les ignorantins qui m’ont appris à lire, là-bas, dans cette grande baraque aux volets jaunes.

Il se rappelait en frémissant le seau plein de saumure sous la chaire, dans lequel trempaient les férules pour rendre le cuir plus cinglant, l’immense classe carrelée où l’on récitait les leçons à genoux, où pour la moindre punition on se tramait, tendant