à rire. Mais Hortense prit la défense du vieux tambourin provençal avec beaucoup de vivacité. De ce qu’elle avait vu dans le Midi, cela surtout l’avait impressionnée. D’ailleurs ce ne serait pas honnête de manquer de parole à ce brave garçon. « Un grand artiste, Numa…, vous l’avez dit vous-même ! »
— Oui, oui, vous avez raison, sœurette… Il faut y aller.
Tante Portal, suffoquée, ne comprenait pas qu’un homme comme son neveu, un député, se dérangeât pour des paysans, des ménagers, des gens qui, de père en fils, jouaient du flûtet dans les fêtes de village. Toute à son idée, elle avançait une lippe dédaigneuse, mimait les gestes du musicien, les doigts écartés sur un flûtet imaginaire, l’autre main tapant sur la table. Du joli monde à montrer à des demoiselles !… Non, il n’y avait que ce Numa… Chez les Valmajour, bonne sainte mère des anges !… Et s’exaltant, elle commençait à les charger de tous les crimes, à en faire une famille de monstres, historique et sanglante comme la famille Trestaillon, quand elle aperçut, de l’autre côté de la table, Ménicle, qui était du pays des Valmajour et l’écoutait, de face, tous les traits écarquillés d’étonnement. Aussitôt, d’une voix terrible, elle lui commanda de s’aller changer bien vite, et de tenir la berline prête pour deux heures manque un quart. Toutes les colères de la tante finissaient de la même façon.
Hortense jeta sa serviette et courut embrasser la grosse femme sur les deux joues. Elle riait, sautait de joie : « Dépêchons-nous, Rosalie… »
Tante Portal regarda sa nièce :
