même qui, l’avant-veille, chez Voisin, l’attiraient : « Quand serez-vous des nôtres ?… » Mais la plus dure de toutes fut la défection d’Astier-Réhu !
« Quel malheur, cher maître !… » vint lui dire le candidat, s’apitoyant par contenance, pour parler, sentir une sympathie. L’autre, à côté du corbillard, sans répondre feuilletait le discours qu’il prononcerait tout à l’heure. Freydet répéta : « Quel malheur !…
— Mon cher Freydet, vous êtes indécent… » prononça le maître tout haut, très brutal ; et, le temps d’un sévère coup de mâchoire, il se remit à sa lecture.
Indécent !… pourquoi ?… Le malheureux eut le geste instinctif d’assurer ses boutons, s’examina jusqu’à l’extrémité des bottes avec inquiétude, sans pouvoir s’expliquer ces paroles réprobatrices. Que se passait-il ? Qu’avait-il fait ?
Ce fut un étourdissement de quelques minutes ; il voyait vaguement le corbillard s’ébranler sous sa vacillante pyramide de fleurs, des habits verts aux quatre coins, d’autres habits verts derrière, puis toute la Compagnie, et sitôt après elle, mais cérémonieusement distancé, un groupe où lui-même se trouva mêlé, poussé, sans savoir comment. Des jeunes hommes, des vieux, tous horriblement tristes et découragés, au milieu du front la même ride profonde de l’idée fixe, aux
