France et le monde, devenait ce large fleuve impétueux aux remous redoutables qu’on appelait la fortune des Autheman, et qui effrayait les plus hauts, les plus forts, ébranlait les consciences les plus fermes, les mieux remblayées.
Parfois Mme Ebsen voyait s’ouvrir le grand portail devant les chevaux pie, le coupé marron, qu’elle eût reconnus même sans la silhouette autoritaire et cruelle qui filait en apparition sous la glace claire, lui donnait une seconde la tentation de quelque folie arrêtée par les menaces du pasteur Birk, la peur de la prison ou de cette autre chose terrible qu’il craignait de nommer. Et quand elle rentrait, exténuée de ces démarches, de ces haltes, après être restée dehors le plus longtemps possible pour laisser à l’imprévu le temps d’arriver, avec quel battement de cœur, quelle angoisse asséchante elle demandait chaque fois : « Il n’y a rien pour moi, mère Blot ?… » Ce qu’elle trouvait, hélas !… De loin en loin une lettre bien froide de sa « toute dévouée » ; mais jamais, jamais ce qu’elle espérait sans oser le dire.
Un jour pourtant, le coup de sonnette violent, bruyant, d’une main familière lui donna un frisson
