« C’est Chalmette… » dit Jeanne tout bas en faisant signe à l’ouvrière de venir lui parler.
Chalmette arrivait du Creuzot après mille avanies. Le soir, les mineurs venaient par bande à son prêche, apportant des harengs et des litres, la tutoyant, couvrant sa voix des couplets de la Marseillaise. Les femmes surtout s’acharnaient contre elle, l’injuriaient dans les rues, lui jetaient du charbon, des escarbilles, sans pitié pour sa tournure d’avorton. N’importe, elle était prête à recommencer.
« Quand on voudra… quand on voudra… » disait-elle avec douceur ; mais sur sa fine tête au menton pointu, dans les longues mains d’estropiée sortant de sa pèlerine et soutenant le ballai plus grand qu’elle, se crispait une volonté extraordinaire.
« Elles sont toutes comme cela ! » dit Mme Autheman montant l’escalier extérieur du chalet et faisant asseoir Éline à côté d’elle sous la vérandah formée par l’avance du toit… « Toutes ! mais je n’en ai que vingt ; et il m’en faudrait des milliers pour sauver le monde… » S’animant à cette idée de rachat universel, elle expliquait le but, la pensée de l’Œuvre, sa volonté de l’élargir.
