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Slave s’amusa d’abord de cette lutte, l’amour-propre s’en mêlait aussi, tous les yeux du Grand-Club visés sur lui ; et cela finit en vraie passion, alimentée par le vide de cette existence inoccupée où la flamme montait droit, sans obstacle. Il venait tous les jours vers cinq heures, le beau moment des journées de Paris, l’heure des visites, où se décident les plaisirs du soir ; et peu à peu tous les jeunes gens du Club qui lunchaient à l’agence et rôdaient autour de Séphora cédaient respectueusement la place. Cette désertion, diminuant le chiffre des petites affaires courantes, augmenta la froideur de la dame ; et comme le lion d’Illyrie ne rapportait plus rien, elle commençait à faire sentir à Christian qu’il la gênait, qu’il accaparait trop royalement l’angle entr’ouvert de son grillage, quand tout cela changea subitement, d’un jour à l’autre, au lendemain de sa conversation avec Tom.

— On a vu Votre Majesté, hier soir, aux Fantaisies…

À cette demande, appuyée d’un grand regard anxieux et triste, Christian II se sentit délicieusement troublé.

— En effet… J’y étais…

— Pas seul ?…

— Mais…

— Ah !… Il y a des femmes heureuses…

Tout de suite, pour atténuer la provocation