commencement du grand dépôt argilo-calcaire qui forme la vaste étendue des Pampas et recouvre les rochers granitiques du Banda oriental. Depuis le détroit de Magellan jusqu’au Colorado, sur un parcours d’environ 800 milles (1290 kilomètres), la surface du pays est partout recouverte d’un lit de galets, presque tous en porphyre, qui proviennent probablement des rochers des Cordillères. Au nord du Colorado, ce lit de galets s’amincit, ils deviennent de plus en plus petits et la végétation caractéristique de la Patagonie disparaît.
Après avoir parcouru 25 milles environ, nous atteignons une large ceinture de dunes de sable qui s’étend, à l’est et à l’ouest, aussi loin que peut porter la vue. Ces monticules de sable reposant sur de l’argile, de petits étangs peuvent se former et fournissent ainsi des réservoirs d’eau douce fort précieuse dans ce pays si sec et si aride. On ne songe pas assez aux immenses avantages qui résultent des dépressions et des élévations du sol. D’insignifiantes inégalités à la surface de la plaine déterminent la formation des deux misérables sources que l’on rencontre dans le long parcours du rio Negro au Colorado ; sans ces inégalités, on ne trouverait pas une seule goutte d’eau. Cette ceinture de dunes de sable a environ 8 milles de largeur ; à quelque ancienne période, cette ceinture formait probablement la limite du grand estuaire où coule aujourd’hui le Colorado. Dans cette région, où l’on trouve à chaque instant les preuves absolues du récent soulèvement des terres, on ne peut négliger ces observations, bien qu’elles ne concernent que la géographie physique du pays. Après avoir traversé cet espace sablonneux, nous arrivons dans la soirée à une des stations ou poste, et, comme les chevaux sont au loin dans les pâturages, nous nous décidons à passer la nuit dans cette maison.
Cette maison est située à la base d’un plateau ayant de 100 à 200 pieds de haut — accident de terrain fort remarquable dans ce pays. Ce poste était commandé par un lieutenant nègre, né en Afrique. Je dois dire à son honneur que je n’ai pas rencontré, entre le Colorado et Buenos Ayres, rancho mieux tenu que le sien. Il avait une petite chambre pour les étrangers et un petit corral pour les chevaux, le tout construit en pieux et en roseaux. Il avait aussi creusé un fossé autour de sa maison comme défense en cas d’attaque. Ce fossé aurait d’ailleurs constitué une pauvre défense, si les Indiens s’étaient approchés ; mais la principale force du lieutenant semblait reposer dans sa détermination bien arrêtée de
