idée que l’Angleterre, Londres et l’Amérique du Nord sont trois noms différents qui s’appliquent au même endroit ; les plus instruits savent que Londres et l’Amérique du Nord sont des pays séparés, situés tout près l’un de l’autre, et que l’Angleterre est une grande ville dans Londres ! Je portais avec moi quelques allumettes chimiques que j’allumais avec mes dents. L’étonnement ne connaissait plus de bornes à la vue d’un homme qui produisait du feu avec ses dents, aussi avait-on l’habitude de réunir toute la famille pour assister à ce spectacle. On m’offrit un jour 1 dollar d’une seule de ces allumettes. Au village de Las Minas on me vit me débarbouiller, ce qui causa des commentaires sans nombre ; un des principaux négociants m’interrogea avec soin relativement à cette pratique si singulière ; il me demanda aussi pourquoi à bord nous portions notre barbe, car il avait entendu dire à mon guide que nous portions alors la barbe. Il me tenait certainement en grande suspicion. Peut-être avait-il entendu parler des ablutions commandées par la religion mahométane et, me sachant hérétique, il en concluait probablement que tous les hérétiques sont des Turcs. Il est usuel dans ce pays de demander l’hospitalité pour la nuit à la première maison un peu confortable que l’on rencontre. L’étonnement que causaient la boussole et mes autres jongleries me servaient dans une certaine mesure, car, avec cela, et les longues histoires que racontaient mes guides sur mon habitude de briser les pierres, sur la faculté que je possédais de distinguer les serpents venimeux de ceux qui ne l’étaient pas, sur ma passion pour collectionner des insectes, etc., je me trouvais en position de leur payer leur hospitalité. Je parle vraiment comme si je m’étais trouvé en pleine Afrique centrale ; le Banda oriental ne serait certes pas flatté de la comparaison, mais tels étaient mes sentiments à cette époque.
Le lendemain nous atteignons le village de Las Minas. Quelques collines de plus, mais en somme le pays conserve le même aspect ; toutefois, un habitant des Pampas y verrait certainement une région alpestre. Le pays est si peu habité, qu’à peine avons-nous rencontré un seul individu pendant toute une journée de voyage. La ville de Las Minas est encore moins importante que Maldonado ; elle est située dans une petite plaine entourée de collines rocheuses fort basses. Elle affecte la forme symétrique ordinaire, et elle n’est pas sans offrir un aspect assez joli avec son église blanchie à la chaux, placée au centre même de la ville. Les mai-
