de la Nouvelle-Calédonie, a 400 milles de longueur. Chaque récif entoure une, deux ou plusieurs îles rocheuses de différentes hauteurs et, dans un cas, jusqu’à douze îles séparées. Le récif se trouve à une distance plus ou moins grande de l’île qu’il entoure ; dans l’archipel de la Société il est situé ordinairement à une distance variant entre 1, 2 ou 4 milles. À Hogoleu, le récif se trouve à 20 milles de l’île centrale, du côté sud, et à 14 milles, du côté nord. La profondeur du canal varie beaucoup aussi ; on peut dire qu’elle atteint, en moyenne, de 10 à 30 brasses, mais à Vanikoro il y a des endroits où l’on trouve, dans ce canal, des profondeurs de 56 brasses ou 335 pieds. Intérieurement, le récif descend en pente douce dans le canal ou bien se termine par un mur perpendiculaire ayant quelquefois une profondeur de 200 ou 300 pieds sous l’eau. Extérieurement, le récif s’élève perpendiculairement, comme un attol, des profondeurs de l’Océan. Peut-il y avoir rien de plus singulier que ces formations ? Nous voyons une île, que l’on peut comparer à un château situé au sommet d’une haute montagne sous-marine protégée par un grand mur de corail, mur toujours taillé à pic extérieurement et quelquefois intérieurement, dont le large sommet est plat et dans lequel se trouvent çà et là des portes étroites, au travers desquelles cependant peuvent passer les plus grands vaisseaux ; ces passes donnent accès dans le canal, que l’on peut comparer à un immense fossé.
En tant qu’il s’agit du récif de corail lui-même, il n’existe pas la plus petite différence au point de vue de la grandeur, de l’aspect, du groupement et même des moindres détails de structure entre un attol et un récif barrière. Le géographe Balbi a fait remarquer avec beaucoup de raison qu’une île entourée par un récif est un attol dans le lagoon duquel s’élève une montagne ; enlevez la montagne et l’attol est parfait.
Mais pourquoi ces récifs se sont-ils élevés à une aussi grande distance des côtes des îles qu’ils entourent ? Ce ne peut être parce que les coraux ne peuvent pas se former tout près de la terre ; en effet, les côtes, à l’intérieur du canal, quand elles ne sont pas recouvertes de sol d’alluvion, portent souvent des récifs vivants ; nous verrons d’ailleurs bientôt qu’il y a toute une classe de récifs attachés aux côtes des continents et des îles et que, pour cette raison, j’ai nommés récifs bordures. On peut encore se demander sur quoi les Polypes, qui ne peuvent pas vivre à de grandes profondeurs, ont basé les constructions qui environnent les îles. Cela
