tribuées dans ces vastes espaces, toutes ces îles étant basses, toutes ces îles étant formées de coraux dont les constructeurs avaient besoin d’un point d’appui à une petite profondeur[1]. Avant d’expliquer la cause de la forme particulière des attols, il faut examiner la seconde classe des récifs de corail, c’est-à-dire les récifs barrières. Ces récifs s’étendent en droite ligne devant les côtes d’un continent ou d’une grande île, ou bien ils entourent de petites îles ; dans les deux cas ils sont séparés de la terre par un canal large et assez profond qui ressemble au lagoon qui se trouve à l’intérieur de l’attol. Il est extraordinaire qu’on ait si peu étudié les récifs barrières, car ce sont véritablement des constructions extraordinaires. La gravure ci-dessous représente une partie du récif environnant l’île de Bolabola dans le Pacifique, telle qu’on l’aperçoit
du pic central de l’île. Dans ce cas, le récif tout entier s’est converti en terre ferme ; plus ordinairement une ligne de grands récifs sur lesquels se brisent constamment les vagues et, çà et là, un petit îlot couvert de cocotiers, sépare les eaux agitées de l’Océan des eaux vertes et tranquilles du canal. Ce canal baigne ordinairement une bande de sol d’alluvion qui se trouve au pied des abruptes montagnes centrales, bande couverte de toutes les plus magnifiques productions des tropiques.
Ces récifs, qui entourent entièrement une île, affectent toutes les grandeurs, depuis 3 milles jusqu’à 44 milles de diamètre ; celui qui se prolonge sur une des faces et qui entoure les deux extrémités
- ↑ Il est remarquable que M. Lyell même, dans la première édition des Principes de géologie, ait remarqué que les affaissements, dans le Pacifique, ont dû excéder les soulèvements, et cela parce que la superficie des terres est fort petite, relativement aux agents qui tendent à former des terres, c’est-à-dire les coraux et l’action volcanique.
