CHAPITRE IX
Le Santa Cruz, la Patagonie et les îles Falkland.
13 avril 1834. — Le Beagle jette l’ancre à l’embouchure du Santa Cruz. Ce fleuve se jette dans la mer à environ 60 milles au sud du port Saint-Julien. Pendant son dernier voyage le capitaine Stokes l’avait remonté à une distance d’environ 30 milles, mais le manque de provisions l’obligea alors à revenir en arrière. On ne connaît de ce fleuve que ce qui a été découvert pendant l’excursion dont je viens de parler. Le capitaine Fitz-Roy se décide à le remonter aussi loin que le temps le lui permettra. Le 18, nous partons dans trois baleinières, portant trois semaines de provisions ; notre expédition se compose de vingt-cinq hommes, force suffisante pour défier une armée d’Indiens. La marée montante nous entraîne rapidement, le temps est beau, aussi faisons-nous une longue étape ; nous buvons bientôt l’eau douce du fleuve et le soir nous nous trouvons au-dessus du point où se fait sentir la marée.
Le fleuve prend ici l’aspect et la largeur qui restèrent presque absolument les mêmes jusqu’au point extrême de notre voyage. Il a ordinairement 300 ou 400 mètres de largeur et, au milieu du courant, 17 pieds de profondeur. Un des caractères les plus remarquables de ce fleuve est la constance de la rapidité du courant, qui varie toujours entre 4 et 6 nœuds à l’heure. L’eau a une belle couleur bleue, mais avec une légère teinte laiteuse, et n’est pas aussi transparente qu’on aurait pu le penser d’abord. Le lit se compose de cailloux, comme les rives et les plaines environnantes. Le fleuve
