ditions d’existence de la société et des diverses classes qui la composent, des lois semblables à celles qui gouvernent le monde physique, tandis que les autres soumettent à l’épreuve des faits et des expériences les opinions et les assertions de leurs devanciers, pour les trouver, le plus souvent, contraires à ce qu’enseignent les recherches nouvelles. Partout se forment deux camps, l’un de résistance, l’autre d’attaque ; partout nous assistons à des luttes opiniâtres, mais dans lesquelles triomphera sans doute la raison humaine, dégagée de préjugés et d’erreurs implantées dans le cerveau par héritage et par l’enseignement pendant l’enfance. Ces luttes, toujours profitables à l’humanité, mettent en plein jour les liaisons qui existent entre les différentes branches des connaissances humaines ; aucune ne saurait plus prétendre à un domaine absolu, et souvent les armes offensives et défensives doivent être cherchées dans un arsenal établi en apparence bien loin du camp dans lequel on s’est enrôlé primitivement. En même temps, la somme de nos connaissances acquises s’accroît avec une telle rapidité, que l’organisation humaine la plus amplement douée ne suffit plus pour embrasser au complet, même une branche isolée. Aussi me permettrez-vous de restreindre mon sujet et de rechercher seulement, dans le petit domaine dont je me suis plus spécialement occupé, les manifestations de cette tendance générale que je viens de signaler.
Comment se manifeste dans l’étude des sciences biologiques s’occupant des êtres organisés et ayant vie, cet esprit d’indépendance, cette tendance à briser les liens qui empêchaient jusqu’ici le libre développement de ces sciences ? D’une manière bien simple, messieurs. On ne croit plus à une force vitale particulière, dominant tous les autres phénomènes organique ? et attirant dans son domaine inabordable tout ce qui ne cadre pas à première vue avec les faits connus dans les corps inorganiques ; on ne part plus, comme d’un axiome élevé au-dessus de toute démonstration, de l’idée d’un principe immatériel de la vie qui n’est combiné avec le corps que temporairement et qui continue son existence même après la destruction de cet organisme par lequel seul il se manifeste ; — non, on laisse absolument de côté ces questions et ces prétendus principes tirés d’un autre ordre d’idées, et on procède à l’analyse du corps organisé et de ses fonctions comme on procéderait à celle d’une machine très-compliquée, mais dans laquelle il n’y a aucune force occulte, aucun effet sans cause démontrable ; — on part, en un mot, du principe que force et matière ne sont qu’un, que tout, dans les corps organiques comme inorganiques, n’est que transformations et transpositions incessantes, compensation perpétuelle. Et en appliquant ce principe à l’étude des corps organisés, en s’affranchissant, en un mot, de toute idée préconçue et implantée, on arrive non seulement à des résultats et à des conclusions qui doivent rejaillir fortement sur d’autres domaines, on est même conduit à la conception d’expériences et d’observations qui auraient été impossibles, inimaginables dans une époque antérieure où toutes les pensées étaient dominées par l’idée d’une force vitale particulière. Dans ces temps-là, un mouvement était le résultat d’une volonté dictée par cette force vitale ; aujourd’hui il est devenu la conséquence nécessaire d’une irritation du système nerveux, et, pour le produire, l’organisme ne dépense pas de la force vitale, mais une quantité parfaitement déterminée et mesurable de chaleur, engendrée par la combustion d’une quantité aussi déterminée,
