humble est encore quelque chose de bien supérieur à la poussière
inorganique que nous foulons aux pieds ; et quiconque se livre sans
préjugés à l’étude d’un être vivant, si simple qu’il soit, ne peut
qu’être transporté d’enthousiasme en contemplant son admirable
structure et ses propriétés merveilleuses.
CHAPITRE VII
Je n’ai pas l’intention de décrire ici les diverses races humaines, pour employer l’expression dont on se sert d’habitude, mais de rechercher quelles sont, au point de vue de la classification, la valeur et l’origine des différences que l’on observe chez elles. Lorsque les naturalistes veulent déterminer si deux ou plusieurs formes voisines constituent des espèces ou des variétés, ils se laissent pratiquement guider par les considérations suivantes : la somme des différences observées ; leur portée sur un petit nombre ou sur un grand nombre de points de conformation ; leur importance physiologique, mais plus spécialement leur persistance. Le naturaliste, en effet, s’inquiète d’abord de la constance des caractères et lui attribue, à juste titre, une valeur considérable. Dès qu’on peut démontrer d’une manière positive, ou seulement probable, que les formes en question ont conservé des caractères distincts pendant une longue période, c’est un argument de grand poids pour qu’on les considère comme des espèces. On regarde généralement une certaine stérilité, lors du premier croisement de deux formes, ou lors du croisement du leurs rejetons, comme un critérium décisif de leur distinction spécifique ; lorsque ces deux formes persistent dans une même région sans s’y mélanger, on s’empresse d’admettre ce fait comme une preuve suffisante, soit d’une certaine stérilité réciproque, soit, quand il s’agit d’animaux, d’une certaine répugnance à s’accoupler.
