| 136 | La sélection naturelle. |
ce qui exige une respiration aérienne. Les mammifères à sang chaud se trouvent donc placés dans une position fort désavantageuse quand ils habitent l’eau ; en effet, ils sont obligés de remonter continuellement à la surface pour respirer. Chez les poissons, les membres de la famille du requin ne tendent pas à supplanter le branchiostome, car ce dernier, d’après Fritz Muller, a pour seul compagnon et pour seul concurrent, sur les côtes sablonneuses et stériles du Brésil méridional, un annélide anormal. Les trois ordres inférieurs de mammifères, c’est-à-dire les marsupiaux, les édentés et les rongeurs, habitent, dans l’Amérique méridionale, la même région que de nombreuses espèces de singes, et, probablement, ils s’inquiètent fort peu les uns des autres. Bien que l’organisation ait pu, en somme, progresser, et qu’elle progresse encore dans le monde entier, il y aura cependant toujours bien des degrés de perfection ; en effet, le perfectionnement de certaines classes entières, ou de certains individus de chaque classe, ne conduit pas nécessairement à l’extinction des groupes avec lesquels ils ne se trouvent pas en concurrence active. Dans quelques cas, comme nous le verrons bientôt, les organismes inférieurs paraissent avoir persisté jusqu’à l’époque actuelle, parce qu’ils habitent des régions restreintes et fermées, où ils ont été soumis à une concurrence moins active, et où leur petit nombre a retardé la production de variations favorables.
Enfin, je crois que beaucoup d’organismes inférieurs existent encore dans le monde en raison de causes diverses. Dans quelques cas, des variations, ou des différences individuelles d’une nature avantageuse, ne se sont jamais présentées, et, par conséquent, la sélection naturelle n’a pu ni agir ni les accumuler. Dans aucun cas probablement il ne s’est pas écoulé assez de temps pour permettre tout le développement possible. Dans quelques cas il doit y avoir eu ce que nous devons désigner sous le nom de rétrogradation d’organisation. Mais la cause principale réside dans ce fait que, étant données de très simples conditions d’existence, une haute organisation serait inutile, peut-être même désavantageuse, en ce qu’étant d’une nature plus délicate, elle se dérangerait plus facilement, et serait aussi plus facilement détruite.
On s’est demandé comment, lors de la première apparition de
