— Beaucoup, mon capitaine. Trente-huit hommes ont dû faire les étapes sur les cacolets.
— Trente-huit ! C’est beaucoup trop ! Vous auriez dû les forcer ― oh ! tout doucement ― à revenir à pied. Rien n’est bon comme la marche pour chasser les maux de tête, les migraines. Et vous savez, ces fièvres-là, ce ne sont que des migraines. Un peu violentes, tout simplement… En voilà un qui a une sale figure, par exemple…
— Il est très malade, mon capitaine.
— A-t-il de bonnes notes ? Comment s’appelle-t-il ?
— Palet. Vous lui avez infligé dernièrement quinze jours de prison.
— Ah ! oui, je me souviens. En échange d’une punition de quatre jours de salle de police portée par le sergent Baltazi, pour avoir boutonné sa capote à gauche le seize du mois dernier. Il faut toujours faire bien attention à ce que les hommes boutonnent leurs capotes quinze jours à gauche et quinze jours à droite. C’est très important, voyez-vous, monsieur Dusaule. Sans ça, les plastrons s’usent toujours du même côté… Alors, vous disiez qu’il est très malade, ce Palet ?
— Oui, mon capitaine.
— Oui… oh !… peuh !… un mauvais garnement qui ne veut rien écouter. Je suis sûr que la moitié des gens qui sont là n’ont gagné leurs fièvres et leurs dysenteries que parce qu’ils ont enfreint les règlements. Ainsi, je parierais que ce Palet ne quittait pas, tous les jours, à cinq heures du soir, la tenue de toile pour endosser la tenue de drap. C’est pourtant bien prescrit. Si l’on prenait le parti de les fourrer dedans toutes les fois qu’ils n’obéissent pas, il y aurait moitié moins de malades. Il faut toujours agir avec douceur, Monsieur Dusaule, avec la plus grande douceur, la
