La lutte continua, mêlée de succès et de revers, au milieu des quels le troisième Congrès de Philadelphie formula la célèbre Déclaration d’indépendance, qui fut signée le 4 juillet 1776 par le président John Hancock et 56 représentants. Plusieurs colonies refirent leurs constitutions particulières, et, le 4 octobre 1776, un premier traité de Confédération (Articles of Confederation and perpetual Union) fut voté et signé par les membres du Congrès de Philadelphie.
Après les victoires de Washington, le Congrès de Philadelphie adopta, le 9 juillet 1778, de nouveaux « Articles de Confédération » qui donnèrent aux États-Unis de l’Amérique du Nord une forme régulière de gouvernement fédératif. Ce pacte fédéral, en 13 articles, fut ratifié successivement par chacun des treize États : le Delaware ne donna toutefois son adhésion qu’en 1779 et le Maryland le 1er mars 1781.
Cette première Constitution des États-Unis ne devait durer que six ans, de 1781 à 1787. La pratique ne tarda pas à en démontrer le vice fondamental : la somme des pouvoirs délégués au gouvernement de la Confédération était insuffisante et, notamment en matière militaire et financière, le Congrès était réduit le plus souvent à l’impuissance.
Des délégués de plusieurs États, qui s’étaient assemblés le 1er septembre 1786 à Annapolis, sur l’initiative de la Virginie pour préparer une législation commerciale uniforme, émirent le vœu qu’une convention fût réunie pour faire une Constitution nouvelle, resserrant les liens trop faibles qui unissaient entre eux les États. Le Congrès adopta cette idée le 21 février 1787, et les États s’empressèrent d’envoyer leurs délégués à Philadelphie. Réunie dans le courant du mois de mai, la convention de Philadelphie nomma Washington président, et termina assez rapide ment ses travaux malgré les divisions profondes qui existaient entre les fédéralistes et les antifédéralistes. La nouvelle Constitution, qui allait être appelée à une existence si glorieuse dans l’histoire, fut signée le 17 septembre 1787 par tous les délégués, moins trois. Washington la transmit aussitôt au Congrès qui l’a dressa à son tour au gouvernement de chaque État avec invitation à la soumettre à l’examen de conventions populaires élues à cet effet. Ces conventions se réunirent successivement, et toutes, à des majorités plus ou moins considérables, donnèrent leur approbation au nouveau pacte fédéral. Le 20 juillet 1788, onze États s’étaient prononcés ; la Caroline du Nord et Rhode-Island n’entrèrent dans l’Union que quelques mois plus tard (novembre 1789 et mai 1790).
Le premier Congrès de l’Union américaine fut ouvert le
