La Nouvelle-Angleterre se composait de treize colonies lors qu’éclata en 1775 la guerre de l’indépendance. Ces treize colonies étaient les suivantes : New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island, Connecticut, New-York, New Jersey, Pennsylvanie, DelaWare, Maryland, Virginie, Caroline du Nord, Caroline du Sud et Géorgie.
La lutte entre ces colonies et la métropole avait commencé dès 1765 sur le terrain financier et économique. Les taxes votées par le parlement britannique en 1765 et en 1767 avaient soulevé un profond mécontentement chez les colons. Au mois d’octobre 1766 les députés de neuf colonies s’assemblèrent à New-York et invoquèrent le principe que nul ne peut être astreint à payer des contributions sans les avoir votées. Une convention, tenue à Boston en 1769 par les délégués de 96 villes, décida que les colons n’achèteraient dorénavant aucune marchandise anglaise tant qu’il ne serait pas fait droit à leurs plaintes.
Les concessions que fit le gouvernement anglais retardèrent quelque temps l’explosion du mouvement d’indépendance, mais la crise demeura à l’état aigu. Le 18 décembre 1773, les habitants de Boston jetèrent à la mer 342 caisses de thé venues de Londres. L’Angleterre répondit par la mise en interdiction du port de Boston (30 mars 1774) et la modification de la Charte du Massachusetts (mai 1774). Ces mesures violentes eurent pour conséquence la réunion à Philadelphie du premier Congrès des députés des colonies, le 5 septembre 1774. Le Congrès revendiqua hautement le droit des colonies de consentir l’impôt, et réclama l’éloignement des troupes anglaises.
La guerre éclata au printemps suivant (combat de Lexington du 19 avril 1775). Un second Congrès s’assembla aussitôt à Philadelphie (10 mai), décréta (20 mai) la « Confédération des Colonies-unies de l’Amérique du Nord », et donna à Washington le commandement suprême des forces militaires.
