Or, le premier terme semble déplacé dans le cas présent : car ce n’est pas ainsi qu’un évêque appelle un évêque ; le second n’avait pas encore reçu, par suite d’une longue et âpre controverse, sa signification définitive ; et pourtant, à la manière nette et résolue dont parle notre auteur, on pourrait croire qu’il écrivit après la querelle terminée.
Mais quant au premier chef, il est difficile d’estimer jusqu’à quel point cette expression παῖς pouvait paraître singulière sous la plume de saint Denys. D’abord il était plus âgé que Timothée : car une de ses lettres, dont l’original est perdu, mais qui existait au temps de Charles-le-Chauve, et que nous possédons en partie dans la traduction de Scot-Érigène, marque qu’il avait vingt-cinq ans à l’époque du crucifiement de Jésus-Christ. Ce fait peut se vérifier d’une autre façon : on lit dans les Actes[1] qu’en sortant d’Athènes, saint Paul vint à Corinthe où il trouva Aquila et Priscille qui fuyaient de Rome devant l’édit de l’empereur Claude. Or, cet édit, d’après le témoignage de Paul Orose, qui cite Joseph, avait été porté l’an de J.-C. 51[2] ; et saint Denys s’était converti à la foi ou cette année même ou la suivante. Mais il n’avait pu devenir membre du premier tribunal de son pays, qu’en passant par la charge d’archonte, comme le prescrivaient les lois athéniennes[3]. Denys était donc homme fait quand saint Paul le rencontra dans l’Aréopage : aussi les auteurs estiment qu’il devint chrétien vers l’âge de 43 ans, soit l’an de J.-C. 52 : ce qui en effet lui donnerait vingt-quatre ou vingt-cinq ans à l’époque de la mort du Sauveur. Or, en l’an 64, saint Paul écrivait à Timothée ces paroles : Nemo adolescentiam tuam contemnat[4]. Donc quand Timothée était jeune homme encore, saint Denys avait au moins cinquante-cinq ans.
Or, cette supériorité d’âge pouvait-elle lui permettre l’expression qu’on lui reproche ? En cas d’affirmative,
