de la boue, du sable, du fer, du granit, des sources minérales et bouillantes, de la fumée épaisse, des gaz méphitiques, des voûtes séculaires, des éboulements souterrains, dont plusieurs attestent des cataclysmes antérieurs à l’espèce humaine. Personne n’a fait attention, ce nous semble, à cette merveilleuse progression de phénomènes sous le point de vue scientifique. Les hypothèses de la glace et du feu central ont été connues du poète, et il parait avoir deviné d’avance les deux principaux systèmes de la géologie moderne.
Dante a voulu aussi tirer parti des rivières infernales des anciens, et conciliant la double tradition du songe de Nabuchodonosor et des quatre âges du monde, il a imaginé qu’au sein de l’antique Crète, presque au milieu de la terre alors connue, dans les flancs d’une montagne, se tient debout un vieillard tel que Daniel l’a décrit[1]. Le vieillard tourne le front vers l’occident, où a été transporté l’empire du monde. Chaque partie des métaux dont se compose cette symbolique statue, excepté l’or, est crevassée d’une large fente, et répand goutte à goutte tout le mal de l’univers. Ces larmes, filtrant à travers la voûte infernale et bondissant de cercle en cercle, y forment l’Achéron, fleuve sans joie ; le Styx, fleuve de tristesse ; le Phlégéthon, fleuve ardent, et le Cocyte, fleuve de larmes.
Dans la classification des crimes, le poète a combiné l’ancienne division théologique des sept péchés capitaux avec les distinctions de la morale d’Aristote[2]. Il y a trois dispositions réprouvées par le ciel : l’incontinence, la malice, la brutalité.
L’incontinence embrasse tous les excès, depuis la luxure jusqu’à la paresse.
La malice comprend tous les péchés commis avec l’intention de nuire aux autres, depuis l’hérésie jusqu’à l’usure.
La brutalité renferme tous les crimes consommés avec prémé-
