et que les peuples n’ont pas d’affaire plus capitale que la production et la distribution de la richesse, et qu’il n’en était pas cependant qui fût plus négligée, ou poursuivie d’une manière plus irrationnelle, par les gouvernements. Le démontrer, eu soumettant la richesse dans sa nature et dans ses causes, le travail dans ses droits et dans ses effets, la société dans son mécanisme nécessaire, à toute la rigueur de l’analyse philosophique, c’était fonder une science nouvelle : Quesnay se laissa tenter par cette gloire, et l’économie politique, que pressentaient Vauban et Boisguillebert, dès la fin du dix-septième siècle, se développa d’une manière presque définitive sous sa main.
Le trait saillant de la doctrine économique du médecin de Louis XV est la prédilection pour l’agriculture, et il la fonde sur une observation de fait incontestable. La nature a placé l’homme dans la dépendance la plus étroite de la matière ; elle n’est pas moins indispensable à la satisfaction de tous ses besoins moraux et intellectuels, qu’au soutien même de sa vie physique. L’homme tire la matière de la terre par le travail ; mais, le travail supposant lui-même la subsistance ou l’entretien du travailleur, il en résulte que, si la terre ne produisait rien au-delà des besoins de ceux qui l’exploitent, l’existence de ceux qui ne l’exploitent pas cesserait d’être possible. Quesnay vit dans ce fait la preuve que le travail agricole, considéré au point de vue social, présente un caractère qui ne se retrouve pas dans le travail industriel. Il en conclut que le premier est le principe du second, et que celui-ci ne peut se développer que proportionnellement à la puissance de l’autre ; enfin, que cet excédant de rapport de la terre, auquel il donne le nom de produit net, est la source où s’alimentent l’industrie, le commerce, les sciences et les arts, et par conséquent l’élément générateur de la civilisation. En ce sens, l’agriculture, dirigée de manière à fournir un produit net, parut au philosophe la seule industrie productive, parce qu’elle est la seule qui donne un revenu disponible, dans lequel l’État puise l’impôt, et la société les moyens de rétribuer les services de tous ceux qui n’appartiennent pas à la classe agricole.
Mais, en proclamant l’excellence de l’agriculture, Quesnay ne réclamait pour elle aucun privilège, aucun monopole, aucune faveur qui dérogeât au droit commun. Il se bornait à protester, d’une part, contre l’oppression qu’on lui faisait subir dans l’intérêt prétendu du lise, des manu-
