Les plus grands et les plus singuliers de ces ouvrages se trouvent
dans les vallées les plus ouvertes et les plus fertiles. Les
points choisis par les Européens dans le dernier siècle et dans
celui-ci pour l’établissement des villes, des bourgs et des villages
sont souvent ceux qu’avaient aussi préférés les premiers
habitants du pays. Ainsi Marietta, Newark, Portsmouth, Chillicothe,
Circleville et Cincinnati (Ohio), Franquefort (Kentucky),
Saint-Louis (Missouri) sont des centres de populations actuelles
qui l’étaient déjà lorsque florissait la race mystérieuse des
tumulus.
Destination.
Les monuments des aborigènes de la vallée du Mississipi, soit en terre, soit en pierre, sont des enceintes bordées de parapets de circonvallation ou de murs. On y distingue les enceintes de défense, les enceintes sacrées, les tumulus des sacrifices, les tumulus des temples, ceux des sépultures, etc., dans lesquels ont été trouvés de nombreux restes d’industrie, tels que poteries, ustensiles et outils, armes et objets d’ornements en pierre, en os, en métal, des ossements humains, etc. MM. Squier et Davis étudient successivement ces divers sujets, dont ils donnent de nombreux dessins, des plans et des descriptions détaillées. Nous citerons comme exemples un tumulus destiné aux sacrifices et un autre qui avait servi de sépulture.
Les autels ou monticules qui servaient aux sacrifices se trouvent presque toujours dans les enceintes ou à une faible distance. Les matériaux qui les constituent sont stratifiés ou ont été disposés par couches. Ils contiennent dans leur intérieur ou à leur base des autels de forme symétrique, en argile cuite ou en pierre, sur lesquels sont déposés des débris qui ont toujours conservé les traces du feu. La disposition stratifiée des matériaux de ces ouvrages les distingue de tous les autres. Les couches ne sont jamais horizontales, au moins dans les tumulus à autels du nord et du centre, mais courbées parallèlement aux surfaces extérieures, ce qui dénote suffisamment leur origine artificielle.
Les bassins trouvés dans l’intérieur sont de formes diverses arrondis, elliptiques, carrés, en parallélogramme, etc. Il y en a
