déterminée, indispensable au développement des polypiers coralligènes.
Les formes et les dimensions d’un grand nombre d’atolls ne permettent pas à M. Darwin de leur assigner pour base un cratère de volcan, ni d’admettre cette explication de Chamisso, que les espèces de polypiers les plus considérables par les dimensions qu’elles atteignent, préférant l’effet du ressac des vagues, les parties extérieures d’un récif, en s’élevant d’une base sous-marine, doivent atteindre les premières la surface et former par conséquent un anneau avec une dépression centrale.
Suivant le célèbre voyageur anglais, la plupart des grands atolls doivent reposer sur la roche même. Mais, peut-on admettre, continue-t-il, que de larges sommets de montagnes existent sous chaque atoll, précisément à la même profondeur sur des étendues aussi considérables, sans qu’aucun de ces sommets s’élève au-dessus de l’eau ? Où trouverait-on, en effet, à la surface des continents une chaîne de quelques centaines de milles seulement, dont tous les sommets ne différeraient que de 40 ou 60 mètres ? La difficulté resterait d’ailleurs à peu près la même si l’on supposait que les polypiers pussent vivre à une plus grande profondeur.
On vient de dire que dans la mer Rouge, suivant M.Ehrenberg, lorsque des récifs sont soulevés, les parties saillantes sont aussitôt détruites par les vagues, ce qui se conçoit par la nature même des polypiers ; mais il ne peut en être ainsi pour la base des atolls, car le soulèvement et la destruction d’une île encroûtée de coraux donnerait lieu à une surface plane ou légèrement bombée et non à une surface profondément concave, et l’on apercevrait sur quelques points la roche fondamentale, comme cela a précisément lieu dans la mer Rouge.
Pour résoudre cette difficulté ; M. Darwin suppose que la base des atolls a été amenée à la position exigée pour le développement des polypiers par suite d’abaissements. Pendant cet enfoncement graduel, les polypes se sont trouvés dans des circonstances favorables à la construction des bancs, et atteignaient
