forment un groupe composé d’un certain nombre d’atolls ordinaires, de quelques récifs annulaires qui ne sont point surmontés d’îlots et de plusieurs bancs en forme d’atolls tout à fait submergés ou à fleur d’eau. Parmi ces derniers, le grand banc de Chagos proprement dit, dont le profil est représenté est de beaucoup le plus large et diffère de tous les autres par sa structure.
Son grand axe est de 90 milles géographiques et le plus petit
de 70. Le centre est un fond plat, vaseux, de 80 à 100 mètres
de profondeur et entouré de bancs de sable disposés en cercle.
Il y a peu de coraux vivants, et ils sont recouverts moyennement
sur les bords de 12 mètres d’eau. Le tout est bordé extérieurement
par une digue étroite de roche solide dont la pente
est très-rapide en dehors, où la profondeur de la mer est inconnue.
Ce grand banc de Chagos paraît n’être qu’un atoll à moitié
submergé, On ne concevrait point, en effet, qu’une telle disposition
se fût formée sous l’eau, tandis qu’il suffit d’abaisser le
niveau de la mer jusqu’à la ligne ponctuée pour avoir le profil
d’un atoll ordinaire, la ligne ponctuée inférieure représentant
l’ancien fond de la lagune.
Dimensions des atolls.
Des trente-deux îles qui composent l’archipel des îles Basses, la plus longue a 30 milles et la plus petite à peine un mille. Beaucoup ont une forme allongée, comme l’île de Bow, qui ai 30 milles de long sur 6 de large. Dans l’archipel des Marshall plusieurs atolls dépassent ces dimensions. Dans les Maldives il y en à qui atteignent jusqu’à 88 milles géographiques avec une largeur variant de 20 à 9 milles et demi. Dans les Marshall certains atolls sont réunis par une ligne de récifs, comme l’île Mentchicoff, qui a 60 milles de long. La largeur moyenne des récifs annulaires est d’environ 400 mètres.
